Learners often write c'est where French needs s'est, and the reverse: qu'est-ce qui c'est passé, il c'est trompé. French speakers make the same slip, because c'est and s'est sound alike and both contain est. The spelling depends on the small word in front: ce (it, that) or se (oneself).

Below: what each one is, two tests that settle it, the set phrase where the mistake turns up most, and how the pair fits with ces, ses and sait.

1. C'est vs s'est: what each one is

Both are two words merged by an apostrophe, and in both the second word is est, the verb être in the present. The difference is the first word.

• C'est is ce + est: "it is", "this is", "that is". C'est vrai. C'est mon frère. C'est à toi.
• S'est is se + est: the reflexive pronoun plus the auxiliary of a reflexive verb in the passé composé, with a third-person singular subject. Elle s'est levée. Il s'est trompé.

So c'est introduces something, while s'est is always half of a verb in the past, followed by a past participle, sometimes after a short adverb (il s'est vite levé).

2. The cela test for c'est or s'est

Replace the word with cela (that). If the sentence still makes sense, write c'est. If it falls apart, write s'est. The same kind of swap settles et or est.

Sentence	With cela	Write
___ fini.	Cela est fini: makes sense	C'est fini.
Elle ___ endormie.	Elle cela est endormie: nonsense	Elle s'est endormie.
___ une bonne idée.	Cela est une bonne idée: makes sense	C'est une bonne idée.
Qu'est-ce qui ___ passé ?	Qu'est-ce qui cela est passé: nonsense	Qu'est-ce qui s'est passé ?
Il ___ cassé la jambe.	Il cela est cassé la jambe: nonsense	Il s'est cassé la jambe.

3. The je test: does se become me?

When cela sounds too stiff to judge, put the sentence in the first person. A reflexive verb changes its pronoun with the subject (je me, tu te, il se), so s'est turns into me suis.

• Il s'est trompé becomes je me suis trompé. The pronoun moved with the subject: s'est.
• C'est trop tard stays c'est trop tard. Nothing in it depends on a person: c'est.

One more clue: s'est always has a subject in front of it (il, elle, on, a name, qui, ça), while c'est usually opens the sentence or follows a comma.

4. Qu'est-ce qui s'est passé? The phrase most often misspelled

Qu'est-ce qui s'est passé ? means "what happened?". The verb is se passer, to happen, so its passé composé is s'est passé. The same goes for ça s'est bien passé ? (did it go well?) and comment ça s'est passé ?

C'est passé on its own, meaning "it's over", is also correct: there the verb is passer, not se passer, and "cela est passé" makes sense. The cela test sorts out both.

5. Agreement after s'est, and the plural se sont

S'est uses être, so the past participle usually agrees with the subject: il s'est levé, elle s'est levée. The exception comes when a direct object follows the verb: elle s'est lavé les mains, with no e, because les mains is the object. The full rule is on the page about pronominal verbs and agreement.

S'est is singular only. With a plural subject, write se sont: ils se sont levés, elles se sont trompées.

6. Ces, ses, c'est, s'est, sait: one sound, five spellings

Depending on the accent, these words sound the same or nearly so, and each has its own test.

Word	What it is	Test	Example
ces	demonstrative, plural (these, those)	singular gives ce, cet, cette	Ces chaussures sont neuves.
ses	possessive, plural (his, her)	singular gives son, sa	Elle a perdu ses clés.
c'est	ce + est (it is)	cela est	C'est ma place.
s'est	se + est (reflexive verb, past)	je me suis	Il s'est réveillé tard.
sait, sais	savoir (knows, know)	past gives savait	Elle sait nager.

Ce and se, the short forms behind c'est and s'est, split the same way: see ce or se in French.

7. Check yourself

Fill each gap, then check the answer in brackets.

1. Elle ___ coupée en cuisinant. (s'est: je me suis coupée)
2. ___ dommage que tu partes. (C'est: cela est dommage)
3. Mon frère ___ perdu en ville. (s'est: je me suis perdu)
4. ___ trop cher pour moi. (C'est: cela est trop cher)
5. Tout ___ bien passé. (s'est: se passer)

The habit to keep

When you hear the sound before a past participle, look for a reflexive verb such as se lever, se tromper or se passer. If there is one, write s'est. Everywhere else, try cela. Apostrophe· dictates sentences like these and, when you pick the wrong one, shows you the rule behind it.

Frequently asked questions

What is the meaning of s'est in French?

S'est is the reflexive pronoun se plus est, the auxiliary être. It only appears in the passé composé of a reflexive verb with a third-person singular subject: il s'est levé, elle s'est trompée.

Is it c'est passé or s'est passé?

Both exist. Qu'est-ce qui s'est passé and ça s'est bien passé use se passer, to happen. C'est passé, meaning "it's over", uses passer alone, and cela est passé makes sense there.

Why is it ils se sont and not ils s'est?

S'est is singular only. With a plural subject the auxiliary becomes sont and the pronoun stays se: ils se sont levés, elles se sont assises.

What is the plural of c'est?

In careful writing, ce sont: ce sont mes amis. In speech, c'est mes amis is very common, but exams and formal texts expect ce sont.

Do c'est and s'est sound the same?

Yes. That is why the mistake only shows in writing, and why a written test such as cela is the reliable way to choose.

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